Plástico: lo bueno, lo malo y lo feo.

El bueno
A fines del siglo XIX, hace más de 150 años, se buscaba el material para reemplazar el precioso marfil para la fabricación de bolas de billar. La gran demanda de colmillos de elefante estaba a punto de extinguir a este mamífero, el animal terrestre más grande que existe. Motivado por esto, el inventor estadounidense John Wesley Hyatt logró inventar un nuevo material a partir de celulosa, que procede de una fuente natural. La celulosa mezclada con disolventes se convertiría en la primera pieza de plástico creada, y no solo se usaba para fabricar bolas de billar, sino también, teclas de piano y dentaduras artificiales, entre otras cosas. Sin embargo, no fue hasta principios del siglo XX, cuando la industrialización y el desarrollo tecnológico permitieron la creación de un nuevo material con muchas más ventajas; -que es el plástico que conocemos hoy- barato de producir, ligero, altamente resistente y moldeable a cualquier forma requerida, este nuevo material permitió grandes avances en la sociedad moderna, sectores como la construcción, la aeronáutica o la industria automotriz, hicieron grandes progresos debido a la existencia de este material. Está presente en el fuselaje de los aviones, en las grandes hélices de las turbinas de energía eólica. En los automóviles, ha estado reemplazando el aluminio y el acero, haciéndolos más livianos, pero quizás el sector médico se haya beneficiado más, contribuyendo a reducir en gran medida la propagación de enfermedades infecciosas y dando paso a la atención médica moderna que sería imposible sin productos plásticos como jeringas desechables, bolsas de sangre, prótesis, válvulas cardíacas, córneas artificiales, etc.

El malo
Curiosamente, algunas de las ventajas del plástico que conocemos hoy en día se han convertido en su debilidad debido a su uso. El plástico es un material que nuestro planeta no puede asimilar; su bajo costo y fácil producción han consolidado su uso en productos desechables (usar una vez y tirar) Esto ha llevado a la humanidad al uso excesivo de plástico en sectores donde proporciona poco valor, como envases y embalajes (bolsas de plástico, botellas de agua, etc.). No necesitamos una botella de plástico, una bolsa o un pitillo para durar 500 años, la razón de esto es que producimos más plástico del que podemos reciclar, degradar o desechar de manera responsable. Solo para tener una idea, en todo el mundo, se compra un millón de botellas de plástico desechables cada minuto. Hasta 2015, se generaron 6300 millones de toneladas de residuos plásticos. Es difícil imaginar una cantidad tan grande de desechos plásticos y la peor parte es que solo se recicla una cantidad muy pequeña; otra parte se quema liberando gases muy tóxicos a la atmósfera, una gran mayoría va a los vertederos donde están enterrados y continúa contaminando bajo tierra y el resto termina en entornos naturales como los mares y los océanos. A este ritmo, en unos pocos años, todos estaremos rodeados de basura plástica. Simplemente no podemos permitir que esto siga sucediendo.

El feo
A partir de hoy, apenas comenzamos a darnos cuenta del desastre que hemos creado. La contaminación causada por el plástico ha llegado a lugares donde ni siquiera podemos imaginar. El agua que fluye de nuestros grifos en casa., ¿adivina qué? Tiene residuos plásticos; pescado y mariscos que compra en el mercado, ¿adivina qué? Tiene restos de plástico; la comida favorita de las tortugas marinas son las medusas, ¿adivina con qué confunden las tortugas a las medusas? Bolsas de plástico.
Contaminamos produciendo plástico, contribuyendo al cambio climático y calentamiento global, contaminamos al no poder gestionar los desechos de manera responsable, contaminamos el agua que usamos, contaminamos los mares y océanos donde viven tantos especímenes, causando más y más muertes y afectando el frágil equilibrio ambiental. ¿Qué más tiene que pasar para que comencemos a cambiar este modelo, esta economía plástica que hace más daño que bien?